El secreto que guarda el corazón del dragón de Komodo
Por primera vez un estudio publica el genoma de la especie, que revela pistas de por qué el lagarto más grande del mundo tiene tantos rasgos mamíferos
Los dragones de Komodo son los lagartos más grandes del mundo: puede pesar 100 kilos y detectar a sus presas a decenas de kilómetros. Y, aunque sean de sangre fría, son capaces de aumentar su metabolismo a niveles cercanos a los de los mamíferos, lo que les da una gran velocidad y resistencia inusual en el caso de los lagartos. Todos estos ingredientes han hecho de esta especie un enigma para la ciencia, que hasta hoy no había desentrañado su ADN.
Ahora, un nuevo estudio de investigadores de los Institutos Gladstone, en estrecha colaboración con científicos de UC San Francisco (UCSF) y el Zoo Atlanta, proporciona la primera secuencia de alta resolución del dragón de Komodo, así como una idea de cómo pudo llegar a evolucionar este peculiar ser.
«Comenzamos el proyecto hace 9 años», explica el investigador principal de Gladstone, Benoit Bruneau, autor principal del estudio. «En ese momento, otros grupos habían secuenciado el genoma de la tortuga, el de la serpiente y el ave; el del cocodrilo estaba en proceso, pero la rama que faltaba era la de los varánidos, la familia a la que pertenecen los dragones de Komodo».
Un estudio completo y comparativo
Por ello, el equipo estudió el ADN de dos dragones de Komodo de Zoo Atlanta, llamados Slasher y Rinca, cuyas muestras de sangre se obtuvieron como parte de sus controles anuales programados. El estudio, publicado en la revista «Nature Ecology & Evolution», proporciona la secuencia del genoma del dragón de Komodo. Una vez que los científicos tuvieron la secuencia, usaron herramientas digitales para compararla con la de otros reptiles y ver qué hace que el genoma del dragón de Komodo sea único.
«Nuestro análisis mostró que en los dragones de Komodo muchos de los genes involucrados en la forma en que las células producen y usan la energía han cambiado rápidamente de manera que aumenta la capacidad aeróbica del lagarto», explica Abigail Lind, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Pollard y primera autora de el estudio. «Estos cambios probablemente sean clave para la capacidad de Komodo para lograr un metabolismo cercano a los mamíferos».
De hecho, los lagartos generalmente no son conocidos por su alta capacidad aeróbica. En otras palabras, se agotan rápidamente después de realizar fuertes esfuerzos físicos. «Sin embargo, sabemos que los dragones de Komodo son capaces de mantener una actividad aeróbica, como nadar, correr o caminar distancias muy largas», explican los investigadores. «Nuestro estudio muestra que el secreto está en estas adaptaciones mitocondriales para aumentar su gasto cardíaco».
Oler a cientos de kilómetros
Además, los investigadores descubrieron que los dragones de Komodo, junto con algunos otros lagartos, tienen un número inesperadamente grande de genes que codifican sensores químicos conocidos comoreceptores vomeronasales. Estos receptores forman parte de un sistema sensorial sofisticado que permite a los animales detectar hormonas y feromonas y saber, por ejemplo, si hay algún pariente cercano, una posible pareja, un depredador o una presa.
En el genoma de Komodo, el equipo encontró más de 150 copias de una clase de genes receptores vomeronasales. El equipo también encontró que muchos de estos genes son únicos para cada especie de lagarto individual, lo que aumenta la posibilidad de que los receptores vomeronasales del dragón de Komodo puedan funcionar de maneras específicas. «Será interesante determinar si esto explica la capacidad de los dragones de Komodo para detectar presas en distancias tan grandes».
A continuación, Bruneau y su equipo esperan usar sus hallazgos para investigar cómo los genes que controlan la formación del corazón de vertebrados han cambiado a lo largo de la evolución, ya que la mayoría de los reptiles tienen solo un corazón de tres cámaras, mientras que los mamíferos tienen cuatro cámaras.
Todo en ti fue naufragio
SI UN MARCIANO enviado a nuestro planeta tuviera que volver a su nave con una representación gráfica de nuestra cultura, podría elegir esta. Parece diseñada para serigrafiarla en las camisetas de verano. Ya conocen la historia: el padre llevó a la niña a nado hasta la orilla de la prosperidad, le dijo que no se moviera y regresó a la orilla del infortunio para ayudar a su mujer. La cría, al verse sola, se lanzó al agua tras la estela del padre, quien, al ver cómo era engullida por la corriente, acudió a socorrerla. No sabemos si fue iniciativa de la niña esconderse bajo la camiseta del hombre, sacando un brazo, el derecho, por la abertura del cuello, o si fue el hombre, al ver el terror de la niña, quien la invitó a cobijarse bajo su prenda para que expirara sintiéndose protegida. No tenemos ni idea de lo que ocurrió en aquellas aguas del río Bravo, que separan México de Estados Unidos. Ignoramos qué se dijeron o dejaron de decir el padre y la hija o si les dio tiempo a mirarse a los ojos mientras la esposa del hombre y madre de la pequeña asistía, espantada, al espectáculo desde el lado del infortunio. Debieron darse unos instantes de afecto y de pavor bajo la indiferencia del mundo, que siguió su curso con la naturalidad con la que las aguas del río seguían el suyo. Ya cadáveres, la corriente los arrojó a la orilla transformados en un extraño ser de dos cuerpos y varios brazos de diferentes tamaños. Si se fijan ustedes, advertirán que junto a la pareja hay varios botes de refrescos abandonados, como si se tratara de un vertedero. Todo en ti fue naufragio.
La vacuna contra el rotavirus muestra un efecto secundario inesperado: la protección contra la diabetes tipo 1
La vacuna contra el rotavirus, uno de los principales causantes de la gastroenteritis, podría tener unas consecuencias inesperadas. Pero, al contrario de lo que ocurre en otras ocasiones, esta vez serían positivas.
Según ha descrito un equipo de la universidad de Melbourne, la vacuna podría estar ayudando a prevenir la diabetes tipo 1. Esto no quiere decir que hayan encontrado “una vacuna” para la diabetes, pero los resultados son muy prometedores.
Por qué ocurre la diabetes tipo 1
Antes de comenzar, es importante entender por qué ocurre la diabetes tipo 1. Al contrario que el tipo 2, la diabetes mellitus tipo 1, o DM1, es una enfermedad de origen autoinmune caracterizada por una destrucción selectiva de las células beta del páncreas.
Estas células son las responsables de producir insulina para controlar los niveles de glucemia. Se diferencia de la diabetes mellitus tipo 2 en su aparición temprana, generalmente antes de los 30 años. Se estima que solo una de cada veinte personas diabéticas tiene diabetes tipo 1, afectando preferentemente a jóvenes y niños.
También se diferencia con el la diabetes tipo 2 en que la dependencia de insulina es mucho mayor, ya que que el páncreas no es capaz de segregar esta hormona. Como decíamos, la causa de este tipo de diabetes es una enfermedad autoinmune, aunque también existe un componente genético importante.
Sin embargo, también llama la atención otra relación puesta de manifiesto en la última década: la que existe entre el rotavirus y la diabetes. Las infecciones virales se han propuesto como un factor ambiental implicado en el desarrollo de la diabetes mellitus tipo 1, probablemente por iniciar o modificar un proceso autoinmune.
Por el momento, esto es solo una hipótesis que implica a los enterovirus, citomegalovirus, los virus de las paperas, la rubeola y al rotavirus. Sin embargo, es importante señalar que las evidencias no son concluyentes hasta la fecha. Esto quiere decir que no conocemos bien los mecanismos, suponiendo que esta relación sea correcta. El estudio que encabezaba este texto se basa, precisamente, en estas hipótesis.
La vacuna contra los rotavirus y la diabetes
Si se confirma la relación existente, dicho estudio podría confirmar alguna de estas hipótesis o sus susodichos mecanismos. Sin embargo, todavía no se conoce a este nivel de detalle. Entonces, ¿cuál es la relación de la que hablamos?
Australia es famosa por tener un estricto control de vacunación. Desde que se impuso, hace algunas décadas, la cobertura ha alcanzado más del 90% de los niños.
Curiosamente, según muestran los datos del estudio, las enfermedades autoinmunes han descendido entre los niños de manera significativa desde que se aplica la vacunación. Sin embargo, las vacunas contra el rotavirus comenzó a aplicarse en 2007 de manera sistemática.
Los rotavirus provocan en los infantes una gastroenteritis aguda que pueden poner su vida en peligro, en los peores casos. Curiosamente, entre la población a la que se ha aplicado esta vacuna, en los últimos 12 años, la diabetes tipo 1 ha remitido en un 14%. Esto puso a los investigadores en alerta.
Algo parece estar protegiendo, según las estadísticas, que el estudio muestra como significativas, a los niños. El factor más prometedor, según la investigación, es la vacuna contra el rotavirus, que es el único factor totalmente coincidente en todos.
Además, ya se conocen, como hemos dicho, la relación potencial existente entre este virus y la aparición de la diabetes tipo 1. Por tanto, los investigadores defienden la idea de que la vacuna contra el rotavirus podría estar ayudando a proteger contra la diabetes tipo 1. ¿De qué manera?
No, no han encontrado una vacuna contra la diabetes
Pero si se confirmara, podría prevenirse parte de la incidencia de la diabetes tipo 1 con una protección efectiva contra el rotavirus. Pero, aún más positivo, esto abriría nuevas puertas a los remedios contra la enfermedad.
Esto se debe a que permitiría descubrir y estudiar los mecanismos concretos en los que un virus como este es capaz de activar la respuesta autoinmune.Esto podría ayudarnos muchísimo a entender mejor tanto la diabetes como otras enfermedades con un origen similar.
Por el momento todavía es muy pronto para llegar a una conclusión certera al respecto. Esta es solo una aproximación, un inicio, que, aunque prometedor, no confirma nada. Eso sí, la pista todavía está caliente. ¿Quién sabe a qué descubrimientos nos llevará? Los caminos de la ciencia son sorprendentes.
Imágenes | Force Medial Service, Flickr
La ciudad del futuro de Arabia Saudí
Sharma se encuentra en la costa noroeste de Arabia Saudí. Un rincón desértico de casi 2,6 millones de hectáreas que los petrodólares del príncipe heredero Mohammed bin Salman se han marcado el objetivo de convertir en una ciudad del futuro. Como punto de partida, acceso ilimitado al agua salada y energía solar a raudales… aderezados con una inversión de 500.000 millones de dólares.
En la mente de Bin Salman, un escenario más parecido a los dibujos animados de Los Supersónicos que a lo que es el desierto hoy por hoy, con taxis voladores incluidos, bajo el nombre de Neom. El proyecto parece que va en serio: aunque se anunció en 2017, la revelación de las más de 2.300 páginas de documentos confidenciales elaborados por las consultoras McKinsey & Co., Boston Consulting Group y Oliver Wyman, a cuyo contenido The Wall Street Journal ha tenido acceso, demuestran que va tomando forma.
En la mente de Bin Salman está la diversificación de la economía saudí, restando dependencia del petróleo. De este modo, Neom se dibuja en su cabeza como un área del tamaño de Massachusetts en el que funcionen fábricas de coches, hospitales, compañías tecnológicas al más puro estilo Silicon Valley y mega complejos turísticos.
La automatización es una de las máximas de esta urbe del futuro, en la que la ciudadanía sería rastreada de forma continua, hasta el punto de notificarse los delitos sin necesidad de que éstos sean denunciados. Eso sí, con jueces que informan directamente al príncipe operando bajo la ley islámica (la Sharia). Un punto éste en el que puede residir una de las claves del éxito, dado que uno de los inhibidores históricos para la inversión extranjera en el país ha sido la opacidad del sistema legal opaco pero, ¿qué sucedería si Neom fuera un oasis dentro del desierto de libertades en el resto de Arabia Saudí?
El resultado sería un área en el que fuera posible que las mujeres viajaran sin el permiso de un pariente masculino, existiera la diversidad sexual o en el que se pudiera beber alcohol, por ejemplo. Chocando de bruces con estas libertades, destaca la mudanza a la fuerza de cerca de 20.000 personas para comenzar a poblar la ciudad cuando esté funcionando.
Aunque el proyecto marcha lento, no solo debido a la inversión necesaria, sino también a lo avanzado tecnológicamente hablando, ya se ha construido un palacio y entre los primeros proyectos figuran un resort y un aeropuerto. Entre los ‘proyectos Supersónicos’ de Neom no sólo se encuentran los taxis voladores, también la ‘siembra’ de nubes para propiciar más lluvia, avances en el genoma humano para fortalecer a las personas, un Jurassic Park poblado con dinosaurios robots, sirvientes de robots, la tasa más alta del planeta de restaurantes con estrellas Michelin por habitante, una playa con arena que brille en la oscuridad (Silver Beach) y, por supuesto, el rastreo continuo de toda persona que se mueva por la ciudad (drones, Inteligencia Artificial, reconocimiento fácil…). Tal es el sueño del príncipe que entre sus deseos también figura una luna artificial gigante que podría conseguirse mediante la proyección de imágenes desde el espacio exterior.